ما الذي كان سيراه النبي محمد صلى الله عليه وسلم ليمتلئ قلبه رعباً ويولي فراراً من أهل الكهف، مع شجاعته وكونه نبياً يوحى إليه، كما ورد في الآية "لو اطلعت عليهم لوليت منهم فرارا ولملئت منهم رعبا"؟

ذكر المفسرون أن الله حمى أهل الكهف بالرعب لكي لا يطلع عليهم أحد، ولم يرد نص من الوحي يوضح سبب هذا الرعب. وقد ذكر الطبري أن الله ألبسهم الهيبة ليبلغ الكتاب فيهم أجله، وذكر البغوي أسباباً مختلفة للرعب، منها: وحشة المكان، أو أن أعينهم كانت مفتحة كالمستيقظين، أو لكثرة شعورهم وطول أظفارهم، أو لتقلبهم دون شعور، أو أن الله منعهم بالرعب فلا يراهم أحد. وروي عن ابن عباس أن معاوية أراد النظر إليهم فمنع. واختار الألوسي أن السبب (تعريف) هو الهيبة التي ألقاها الله عليهم، واختار بعض المفسرين أن الله لم يغير هيئتهم أصلاً. وقال ابن عاشور إن الخطاب لغير معين، وأن الرعب كان لأن من يراهم سيحسبهم لصوصاً.