هل قصد الأئمة الأربعة أن تكون علومهم مذاهب، أم أن هذا التصنيف حدث لاحقًا؟

الأئمة الأربعة وغيرهم من أئمة الاجتهاد (تعريف)، كانوا يقتفون الدليل ويبحثون عن سنة النبي صلى الله عليه وسلم، ولم يؤسس أي منهم مذهبًا مستقلًا، بل اجتهدوا بحسب علمهم، ثم جاء من بعدهم من جمع علمهم ونشروه. فالإمام أحمد لم يؤلف في الفقه (تعريف)، وإنما جمع الخلال ما نقل عنه في "الجامع الكبير". وقد نهى الأئمة عن تقليدهم وأمروا باتباع النصوص، وحثوا على مخالفة أقوالهم إن خالفت النص.